Első alkalommal érkezett a közelmúltban emberkéz készítette űreszköz a Plútó rendszeréhez. A közel tíz éve úton lévő New Horizons 2015. július 14-én száguldott el a törpebolygóvá lefokozott égitest és holdjai mellett. Vajon mit rejt a Plútó fagyos birodalma, feltárul-e előttünk egy új világ a képeken? Kereszturi Ákost, a MTA Csillagászati és Földtudományi Kutatóközpont Konkoly Thege Miklós Csillagászati Intézete munkatársát kérdeztük. 

A Plútót sokáig a Naprendszer legtávolabbi bolygójaként tartották nyilván, ám az elmúlt két évtized felfedezései rámutattak, hogy számos hasonló égitest kering a Neptunusz pályáján túl. Ez az ún. Kuiper-öv (pontosabban Edgeworth-Kuiper-öv), amelyben jelenleg közel kétezer égitestet ismerünk. Bár közöttük az egyik legnagyobb a Plútó, a Nemzetközi Csillagászati Unió 2006-ban „visszaminősítette” törpebolygóvá. Szakmai körökben még ezt a státuszt sem várják hosszú életűnek: valószínű, hogy a Plútó idővel egyike lesz a Naprendszerben azonosított apró égitesteknek (már 134340-es sorszámú kisbolygóként is megtalálható a katalógusokban).

A NASA New Horizons űrszondája 2006. január 19-én indult a Földtől, minden korábbi szondánál nagyobb sebességgel (45 km/s). A Jupiter melletti elhaladása után az űreszközt hibernálták, majd 4,8 milliárd kilométernyi út megtétele után felébresztették. Megkezdődött a műszerek tesztelése, a felkészülés a Plútóval és holdjaival való találkozóra. A tesztek hibátlanok voltak, ennek megfelelően egy sikeres és gyors randevú zajlott le 2015. július 14-én.

Hallgassa meg az Érd Fm interjúját Kereszturi Ákossal!

(Kép: NASA)